Um raio é criado do solo para cima e também para baixo do céu. Cargas negativas de uma tempestade baixam lentamente para o solo, enquanto cargas positivas sobem do solo ou de um objeto em direção ao céu . Quando esses dois streamers, ou grupos de íons, se encontram, um raio visível é criado.
As serpentinas subindo e descendo são invisíveis ao olho humano e só se tornam visíveis quando se encontram, o que faz com que um raio do objeto aterrado atire em direção ao céu. Isso ocorre em uma fração de segundo, tornando quase impossível determinar de qual direção o parafuso veio. O streamer ascendente normalmente se forma a partir do objeto próximo mais alto, mas às vezes um objeto menor se torna a origem do streamer.
