Por causa de sua temporada de floração brilhantemente colorida, mas curta, de cerca de 1 a 2 semanas, a flor de cerejeira japonesa passou a simbolizar a beleza e a transitoriedade da vida. A flor de cerejeira também está associada ao japonês o nacionalismo e os militares como símbolo de um samurai leal que caiu enquanto servia ao seu imperador. Essa crença levou à prática de pilotos pintarem flores de cerejeira nas laterais de aviões de guerra japoneses antes das missões Kamikaze durante a Segunda Guerra Mundial.
No Japão, "hanami" se refere ao costume tradicional de as pessoas se reunirem para apreciar a beleza transitória das flores de cerejeira durante sua curta estação de floração. No Japão moderno, o departamento de meteorologia anuncia a estação de florescimento das cerejeiras em previsões "sakura-zensen", cujo significado literal é "frente da flor de cerejeira". Essas previsões são acompanhadas de perto para que os encontros possam ser planejados de acordo. As vistas noturnas são chamadas de "yozakura" e são acompanhadas por lanternas de papel feitas especificamente para a ocasião. Frequentados por muitos jovens, os festivais noturnos geralmente fazem com que os celebrantes mais velhos se afastem por causa do barulho e da multidão.
Acredita-se que a tradição de hanami tenha começado no Japão no século 8 durante o período de Nara com a observação de flores de ameixa. As flores de cerejeira atraíram mais atenção dos japoneses durante o período Heian, que durou de 794 a 1185. Desde então, o costume do hanami tornou-se associado principalmente às flores de cerejeira.
