Um notocórdio pode ser encontrado nos embriões de todos os cordados, o filo que contém os subfilos de peixes, mamíferos, répteis, pássaros e anfíbios. O notocórdio define o eixo primitivo do embrião, é uma estrutura de anatomia embrionária transitória e geralmente não é encontrada em adultos.
Na maioria dos vertebrados, a notocorda se transforma em diferentes estruturas durante o período gestacional. Algumas criaturas como lampreias, peixes-bruxa e girinos retêm uma notocorda pós-embrionária. No embrião humano, a notocorda se forma na terceira semana de gravidez. É necessário para padronizar o dobramento do embrião e, eventualmente, desempenha um papel no crescimento do núcleo pulposo e do disco intervertebral.
Uma condição chamada cisto de Tornwaldt pode ocorrer quando restos da notocorda persistem ao longo do vertebrado humano. Os cistos são geralmente pequenos e assintomáticos e detectados acidentalmente por meio de uma ressonância magnética necessária para outras necessidades médicas. Um grande cisto geralmente se apresenta com sintomas de obstrução.
O estudo da notocorda ajudou os pesquisadores a compreender o desenvolvimento embrionário do sistema nervoso central. Especificamente, o notocórdio é responsável pela secreção da proteína de sinalização, "Sonic Hedgehog" (SHH, Shh), que tem um papel crítico na sinalização do desenvolvimento dos neurônios motores e da formação de dedos e membros.
