Ácidos e bases diferem porque os ácidos liberam íons de hidrogênio livres quando são dissolvidos em água. As bases aceitam esses íons de hidrogênio e formam sais de ácido.
O poder de um ácido depende de quanto de seu hidrogênio ele libera. Alguns ácidos são perigosos de ingerir ou mesmo colocar na pele, enquanto outros são necessários para a saúde, como o ácido ascórbico. Os ácidos também têm um sabor azedo. Eles picam quando são colocados em feridas abertas e tornam o papel de tornassol azul vermelho.
A maioria das bases tem átomos de algum metal e pelo menos um grupo -OH ou hidroxila. O hidróxido de sódio, por exemplo, possui um átomo de sódio e um grupo hidroxila, e sua fórmula química é NaOH. Quando diluídas em água, as bases têm um sabor amargo, um toque escorregadio e ficam azuis como papel de tornassol vermelho. Eles também se dividem em íons positivos e negativos.
A resistência de uma base depende de quão completamente ela se decompõe quando é colocada em solução. Uma base considerada forte, como hidróxido de sódio, é chamada de álcali.
O teste de pH é usado para determinar se uma substância é ácida ou básica. A escala de pH varia de zero a 14, com sete sendo neutro. As substâncias com menos de sete são ácidas, enquanto as substâncias com mais de sete são básicas.
