Sempre que as gotículas nas nuvens crescem e se juntam para formar gotas grandes o suficiente para criar uma velocidade de queda maior do que a velocidade com que a nuvem está soprando para cima, então elas se dirigem para baixo, e se eles descem sem evaporar, as pessoas no solo os sentem como chuva ou neve. Às vezes, a chuva evapora novamente e sobe de volta para as nuvens. Quanto maior a quantidade de vapor d'água sob a nuvem e mais fortes os ventos na corrente ascendente, maior a probabilidade de precipitação.
Se houver nuvens por perto, mas sem chuva, a nuvem carece de vapor de água suficiente para formar a precipitação ou a nuvem não tem movimento ascendente suficiente dentro dela. Quando as massas de ar estão mais quentes, a chuva geralmente ocorre dentro de nuvens localizadas com correntes ascendentes mais fortes. Quando as massas de ar são mais frias, chuva ou neve acontecem dentro de zonas de baixa pressão que hospedam sistemas de nuvens maiores, geralmente aparecendo na borda de massas de ar frio e quente.
Como a Terra é um sistema fechado, a precipitação que ocorre a cada ano é igual à quantidade de evaporação. Chuva ou neve sempre começa como vapor de água que evapora da superfície do planeta.
