As principais causas de atrito são a rugosidade da superfície, o efeito de aragem e a adesão molecular. A rugosidade da superfície ocorre quando ocorre uma abrasão grave devido à aspereza dos materiais em contato. O efeito de aragem envolve deformações dos objetos que causam resistência ao movimento quando os materiais são relativamente macios.
A adesão se refere à força molecular que resulta de dois materiais colocados em contato próximo um com o outro. Para deslizar objetos uns contra os outros, é essencial quebrar as ligações adesivas entre eles. De acordo com estudos científicos recentes, o atrito ocorre devido às forças adesivas entre os materiais. Os materiais ultra-lisos e pegajosos se enquadram na categoria de adesão molecular.
Existem vários graus de rugosidade da superfície em materiais sólidos. Mesmo uma superfície lisa tem pequenas saliências que interferem no movimento de deslizamento. Quando as superfícies de dois materiais sólidos e duros são muito ásperas, ocorre atrito devido à abrasão que ocorre quando dois objetos deslizam um contra o outro.
As deformações são outra causa de atrito. As deformações se formam quando os materiais macios se deformam sob pressão e levam a um aumento na resistência ao movimento. Por exemplo, quando uma pessoa está em um tapete, ela afunda ligeiramente, causando resistência enquanto arrasta seus pés ao longo da superfície do tapete. A força resistiva é criada e o atrito ocorre quando a deformação se torna grande.
