A escassez de água é causada pela má gestão dos recursos hídricos disponíveis e pelo esgotamento dos recursos de água doce. De acordo com o Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas, a má gestão dos recursos hídricos é uma das principais causas da escassez de água. A maioria dos países tem água suficiente para atender às necessidades agrícolas, domésticas e industriais, mas não tem os meios para tornar acessível a água potável.
Outras causas da escassez de água incluem o uso excessivo da água, poluição, crescimento populacional, diminuição das chuvas, aumento do consumo de água, aquecimento global, produção de alimentos, mudança climática, qualidade da água e uso da terra. A agricultura sozinha usa cerca de 70% da água doce do mundo; no entanto, 60 por cento é desperdiçado devido a métodos de aplicação ineficientes e sistemas de irrigação com vazamentos. O crescimento populacional levou ao aumento do uso de água doce, resultando no esgotamento dos recursos de água doce, como as águas subterrâneas.
Embora a escassez de água afete muitas pessoas em todo o mundo, ela também tem um impacto negativo nos lagos, rios, pântanos e no meio ambiente como um todo. O uso excessivo da água prejudica o meio ambiente, pois leva ao aumento da poluição por nutrientes, salinidade e perda de áreas úmidas e várzeas. As áreas úmidas abrigam mamíferos, anfíbios, pássaros e peixes, mas os poucos que restaram são usados para o cultivo de arroz e outras culturas alimentares.
