Os ácidos aumentam o número de íons de hidrogênio, que são simbolizados como H + nas fórmulas químicas, em uma solução. Ácidos mais fortes doam mais prontamente seus íons de hidrogênio, criando um equilíbrio desigual de íons. Um exemplo é o ácido clorídrico, escrito como HCl, que se dissocia completamente em solução em íons de hidrogênio e cloreto.
Na água pura, a ionização de uma pequena porcentagem de moléculas de água cria espontaneamente íons de hidrogênio quando as moléculas se dissociam em um número igual de hidrogênio e hidroxila, ou íons OH-.
Altas concentrações de íons de hidrogênio produzem um número de pH mais baixo. As soluções de ácido variam em pH de 0 a um pouco menos de 7.
