Se uma célula não tivesse um vacúolo, seria incapaz de realizar suas funções usuais e acabaria morrendo. Nas plantas, o vacúolo desempenha um papel importante no armazenamento de água e na manutenção de estrutura. Em animais, o vacúolo é muito menor, mas também desempenha funções essenciais relacionadas à proteção da célula, isolamento de resíduos e muito mais. Os vacúolos também estão presentes em fungos e bactérias.
O vacúolo é uma organela composta por uma membrana semipermeável que muda de forma e tamanho de acordo com as necessidades da célula. Em uma célula vegetal que é privada de água, por exemplo, o vacúolo ficará enrugado e pequeno, e a planta murchará. Uma planta com um suprimento abundante de água terá vacúolos que são túrgidos o suficiente para criar pressão contra as paredes celulares, fazendo com que a planta fique em pé. Quando isso acontece, o vacúolo pode ocupar até 90 por cento do volume da célula. O vacúolo nas células vegetais e animais também funciona como um receptáculo de resíduos, mantendo as moléculas nocivas separadas do interior da célula. Além disso, funciona para armazenar moléculas orgânicas e não orgânicas, bem como quebrar moléculas extremamente complexas.
