A hidrólise é uma reação de decomposição química envolvendo água e outro produto químico que forma pelo menos um novo composto. Dissolver um sal, seja de base fraca, ácido fraco ou ambos, é o tipo mais comum de hidrólise. A água na reação se ioniza em íons OH- e íons H +. Os íons H + se hidratam para formar os íons H3O +. O sal também se dissocia em íons positivos e negativos.
O acetato de sódio se dissolve prontamente na água, dissociando-se em íons de sódio e íons de acetato. A maioria dos íons de sódio permanece na solução sem reagir com os íons hidroxila, pois o hidróxido de sódio é uma base forte. No entanto, o ácido acético é um ácido fraco e os íons acetato reagem com os íons hidrogênio para formar moléculas neutras de ácido acético. O resultado da reação é um excesso de íons hidroxila que cria uma solução básica. Esta reação de hidratação causa uma reação química entre a água e um sal dissolvido.
A água é menos reativa com outros compostos orgânicos. A adição de ácidos ou bases fortes ou o uso de vapor causa hidrólise em alguns casos, nos quais a água não. Os fabricantes usam reações de hidrólise para sintetizar álcoois a partir de hidrocarbonetos de ligação dupla. O eteno, ou CH2CH2, reage com a água para resultar em etanol, ou CH3COOH, quando os fabricantes misturam os dois com um catalisador de ácido forte. Os fabricantes convertem óleos vegetais e gorduras animais em glicerol ou ácidos graxos usando vapor. Plantas e animais também usam a hidrólise para metabolizar os alimentos.
