Entendendo a evolução, um projeto do Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, define "fenótipo" como a aparência física de um organismo. O fenótipo de um organismo é influenciado em grande parte pela genótipo, o conjunto de genes codificados em seu DNA. Por exemplo, alguns pássaros têm genes que produzem pássaros com penas azuis, enquanto outros pássaros têm genes que produzem penas verdes.
Forças evolutivas trabalham para mudar o genótipo e o fenótipo de um organismo. Conforme explicado em Entendendo a evolução, a seleção natural muda quais genes estão presentes em uma determinada população. No entanto, como os genes determinam a aparência física do organismo, a evolução também afeta indiretamente os fenótipos.
Em alguns casos, o fenótipo de um animal não é determinado geneticamente. Entendendo a evolução descreve os flamingos como um exemplo desse fenômeno. Os flamingos obtêm sua cor rosa de sua dieta; se privados de sua comida típica, eles ficam brancos. Nesse caso, porções do fenótipo do animal são determinadas ambientalmente.
A Wikipedia explica que alguns organismos têm a capacidade de alterar seu fenótipo em resposta às condições ambientais. Essa capacidade, conhecida como plasticidade fenotípica, é mais comum entre os organismos sésseis, como as plantas, em vez de organismos móveis, como os animais. Por exemplo, as plantas podem desenvolver cutículas nas folhas mais grossas durante os períodos de tempo seco.
