A respiração, os reflexos e outras funções involuntárias do corpo são regidos principalmente pelo tronco cerebral. Esta é a região do cérebro localizada na parte posterior da cabeça que conecta o cérebro e a coluna vertebral. O tronco cerebral tem várias subestruturas que controlam diferentes funções do corpo.
Em humanos, o tronco cerebral é dividido em medula oblonga, ponte e mesencéfalo. A medula oblongota é a parte mais baixa do tronco cerebral, localizada próxima ao topo da coluna vertebral. Ele controla a respiração e outras funções essenciais, como a pressão arterial. Os reflexos são controlados pelo mesencéfalo, causando atividade na mesma área em que os receptores da dor estão localizados.
