A melanina determina a cor da pele e do cabelo. Também está presente na pele em vários graus, dependendo da frequência com que a população foi exposta ao sol no passado. A melanina pode ser encontrada nas pupilas ou íris dos olhos e em áreas do cérebro.
Existem diferentes tipos de melanina, incluindo eumelanina, feomelanina e neuromelanina. A eumelanina é encontrada no cabelo, na pele e em áreas escuras ao redor dos mamilos. Também fornece pigmento preto e marrom ao cabelo, pele e olhos, principalmente entre as populações negras. O cabelo fica louro quando a eumelanina está presente apenas em pequenas quantidades.
A feomelanina também é encontrada no cabelo e na pele. Apresenta as cores rosa e vermelha e é o principal pigmento em ruivos. A feomelanina não é tão protetora contra o câncer causado pela radiação ultravioleta quanto a eumelanina.
A neuromelanina é encontrada em diferentes áreas do cérebro. Perder essa melanina pode causar muitos distúrbios neurológicos.
Desordens de pigmentação da pele afetam a cor da pele. As células que produzem a melanina podem ser danificadas ou prejudiciais à saúde, o que pode afetar a produção de melanina. Muita melanina faz com que a pele fique mais escura; gravidez, doença de Addison e exposição ao sol podem fazer com que isso aconteça. Pouca melanina faz com que a pele fique mais clara, o que pode ser causado pelo vitiligo. O albinismo é uma doença genética em que uma pessoa pode não ter a cor da pele, ser mais clara do que a cor da pele normal ou irregular. Infecções, bolhas ou queimaduras também podem causar pele mais clara.
