A massa de um átomo é referida como massa atômica. A massa de uma molécula também pode ser referida como massa atômica, mas também pode ser referida como massa molecular. Em ambos os casos, a massa atômica se refere à massa média de uma amostra pura.
A massa é uma propriedade básica da matéria e é feita de átomos. Os átomos são feitos de elétrons, prótons e nêutrons. Prótons e nêutrons constituem a maior parte da massa de um átomo. Os átomos podem variar no número de nêutrons que possuem (chamados de isótopos) e, portanto, a massa atômica exata pode variar de átomo para átomo.
A massa de um único átomo é chamada de massa isotópica relativa e é dimensionada com base no carbono-12, ao qual foi atribuído um valor de 12 devido à sua composição mais abundante ter seis prótons e seis nêutrons. As unidades de massa atômica unificada são o rótulo usado para descrever a massa atômica e estão sempre próximas do número inteiro, exceto para o carbono-12 que é um número inteiro por definir a escala. Prótons e nêutrons têm massa semelhante e, como constituem a maior parte da massa de um átomo, é comum usar a massa inteira em vez da massa atômica para descrever a massa das amostras. A massa inteira tem o rótulo "daltons" ou "u" para unidades.
