Um resistor de derivação funciona medindo a corrente contínua ou alternada que flui em um circuito elétrico através da queda de tensão que é gerada na resistência. Também conhecido como shunt de corrente ou shunt de amperímetro, este dispositivo de precisão usa o princípio da Lei de Ohm, que é matematicamente representado pela equação V = I x R, onde "V" indica tensão, "I" denota corrente e "R" é resistência. As unidades padrão para tensão, corrente e resistência são volts, amperes e ohms, respectivamente.
A funcionalidade dos resistores shunt é geralmente indicada em termos de sua classificação de corrente, tensão de saída, desvio da resistência, precisão da resistência e classificação ou redução de potência. Amperímetros modernos são normalmente projetados com um resistor shunt integrado ou pré-instalado. Esse arranjo permite que a carga total da corrente flua através do shunt do amperímetro, onde a queda de tensão que ocorre na resistência é medida por um conversor analógico para digital integrado. A leitura elétrica é então mostrada em um monitor digital.
Os amperímetros tradicionais, por sua vez, requerem um resistor de derivação externo. Essa configuração envolve uma conexão paralela do resistor shunt com a bobina de um galvanômetro analógico, que é um tipo de amperímetro. Essa configuração é comum em veículos motorizados. O conceito por trás da aplicação é que apenas uma pequena parte da corrente medida flui pelo galvanômetro, enquanto o resto passa pelo resistor de derivação. A propriedade de baixa resistência dos resistores shunt permite que grandes correntes sejam medidas sem danificar o galvanômetro.
