O aço inoxidável moderno contém níquel junto com outros elementos, como molibdênio, nióbio e cromo, que ajudam o metal a resistir à corrosão. O níquel é apenas um dos principais elementos que aumentam a resistência à ferrugem de aço.
Quando o metalúrgico inglês Harry Brearley adicionou o cromo ao aço de baixo carbono no início do século 20, ele descobriu que o metal se tornava mais resistente a manchas e evitava ferrugem e corrosão a uma taxa melhor do que o aço sozinho. Com o tempo, elementos como níquel e molibdênio foram adicionados junto com cromo para aumentar a resistência à ferrugem.
O níquel é um metal branco prateado que ocorre naturalmente nos minerais, incluindo o núcleo da Terra. Sua baixa taxa de oxidação o torna particularmente resistente à corrosão e é muito viável como um componente de fabricação comercial. No entanto, não é o elemento principal que aumenta a resistência à corrosão do aço inoxidável. Essa honra vai para o cromo.
O cromo é, na verdade, o elemento que dá maior impulso ao aço inoxidável para evitar a ferrugem e a corrosão. O cromo se combina com o oxigênio para formar uma camada fina e bem compactada de óxidos que se recupera rapidamente se for cortada ou arranhada. Em contraste, o aço normal tem uma camada muito solta que mancha e descama facilmente quando a superfície é danificada.
Os três principais tipos de aço inoxidável são austenítico, ferrítico e martensítico. O tipo austenítico contém níquel junto com cromo e, às vezes, manganês e nitrogênio. O tratamento térmico não endurece este tipo de aço inoxidável e permanece flexível. Como resultado, é o tipo processado em eletrodomésticos comuns de cozinha, como geladeiras, fogões e lava-louças.
