A crença mais proeminente de Stephen Douglas era que a soberania popular deveria determinar o status da escravidão nos novos territórios dos EUA. Antes de Douglas, o Congresso determinava a designação de uma área como escrava ou livre com base na geografia.
No Compromisso de Missouri de 1820, o Congresso dos EUA permitiu que o Missouri entrasse na união como um estado escravo, mas impediu qualquer outro território ao norte de 36 ° 30 'de permitir escravos. Embora isso tenha ajudado a manter o equilíbrio setorial no curto prazo, os estados do sul se sentiram limitados pela proibição e queriam expandir a escravidão. Stephen Douglas, primeiro como representante e depois como senador dos EUA por Illinois, trabalhou para mudar essa proibição. Ele defendeu de forma consistente e eloquente a soberania popular, até debatendo Abraham Lincoln nos famosos debates Lincoln-Douglas. Sob este regime, os residentes de um território votariam se queriam permitir a escravidão.
Ele escreveu e aprovou a Lei Kansas-Nebraska de 1854, revogando o Compromisso de Missouri ao permitir que residentes de territórios ao norte da linha divisória de latitude votassem se queriam permitir a escravidão. Embora destinada a ajudar a aliviar a tensão setorial ao criar legitimidade democrática para o status de um território, essa lei na verdade ajudou a aumentar o conflito. Facções pró-escravidão e antiescravagistas surgiram no Kansas, engajando-se em uma série de confrontos violentos que ficaram conhecidos como "Kansas Sangrento". Um novo partido, o Partido Republicano, foi formado para se opor à extensão da escravidão. Douglas simpatizava com os estados escravistas, mas sua lealdade primária permaneceu com o sindicato: na posse de Lincoln, Douglas segurou o chapéu do novo presidente.
