Uma teoria sustenta que o Japão bombardeou Pearl Harbor para dizimar a frota do Pacífico americano para que o Japão pudesse espalhar sua influência por todo o Pacífico sul. Outra teoria acredita que o objetivo do bombardeio era forçar os Estados Unidos a aceitar um acordo para suspender as sanções econômicas contra o Japão.
O Japão e os Estados Unidos viram seu relacionamento azedar no final da década de 1930, quando o Japão declarou guerra e invadiu a China. O Japão, que passava por problemas econômicos e demográficos, considerou que invadir a China e se espalhar pelo Pacífico Sul amenizaria o problema. Depois que os países cortaram relações diplomáticas em 1941, a guerra entre os países parecia uma conclusão inevitável, mas os Estados Unidos esperavam que o Japão atacasse uma das colônias europeias relativamente próximas no Pacífico Sul.
