Um tornado é essencialmente uma coluna de ar em rotação violenta que se move a velocidades de até 480 quilômetros por hora. Também é provável que contenha objetos com os quais entrou em contato no solo, embora os objetos raramente estão intactos.
Na base de um grande tornado, não é incomum encontrar uma nuvem de detritos, geralmente chamada de bola de detritos pelos meteorologistas. Em pequenos tornados formados em planícies desabitadas ou em ambientes desérticos, a nuvem de detritos é composta de poeira e pequenos pedaços de material vegetal. Em tornados maiores que atingem florestas ou áreas habitadas, a nuvem de detritos pode conter pranchas, carros, animais e outros objetos muito grandes. Essas bolas de destroços podem ser vistas no radar, ajudando os meteorologistas a determinar que um tornado atingiu o solo.
Tornados que se formam sobre oceanos, lagos ou rios sugam a água quando atingem a superfície. Isso é chamado de tromba d'água. Freqüentemente, as trombas d'água também sugam peixes, anfíbios e detritos. Esses objetos podem ser carregados por quilômetros antes de serem lançados como as chamadas chuvas de peixes, sapos ou outros itens. Às vezes, os tornados também se formam sobre grandes incêndios florestais, embora o processo de formação não seja exatamente o mesmo de outros tornados. Esses tornados de incêndio mortais ou redemoinhos de fogo, feitos de ar e fogo, prendem os bombeiros.
