As cunhas utilizam um princípio conhecido como vantagem mecânica para reduzir a força necessária para levantar ou separar um objeto. Quando acionadas sob carga, as cunhas funcionam transferindo a direção da força aplicada.
Uma cunha é composta de dois planos inclinados que se estreitam em um ponto. Uma cunha oferece um nível de vantagem mecânica igual ao seu comprimento dividido pela base. Cunhas longas e finas podem ser conduzidas com menos força geral, mas devem ser movidas por uma distância maior para fazer tanto trabalho quanto uma cunha curta e grossa. As cunhas com superfície curva são projetadas para serem movidas, enquanto aquelas compostas por um plano inclinado plano devem permanecer no lugar para funcionar.
As cunhas são uma das seis máquinas simples, que são dispositivos usados para reduzir a quantidade de força necessária para fazer o trabalho. As cunhas podem ser usadas como um dispositivo autônomo, como um batente de porta ou um machado, ou podem ser usadas como componentes em dispositivos mais sofisticados que utilizam várias máquinas simples trabalhando em conjunto para facilitar o trabalho. Facas, cinzéis e até mesmo dispositivos de perfuração, como pregos, são exemplos de cunha.
