A maioria dos incêndios florestais é causada por ações humanas, como deixar uma fogueira sem vigilância ou descartar cigarros. Incêndios florestais também podem ocorrer naturalmente devido a quedas de raios e erupções de lava.
Nos Estados Unidos, 90 por cento dos incêndios florestais são causados por humanos, contribuindo para um total de 5 milhões de acres de terra que queimam a cada ano. A maioria dos incêndios começa em condições de seca, quando a vegetação rasteira das florestas é muito seca. Uma faísca pode inflamar esta vegetação rasteira e iniciar um incêndio incontrolável. Os incêndios florestais podem se mover até 14 milhas por hora e podem durar semanas, ameaçando queimar milhares de casas.
Depois de um incêndio florestal, não há plantas ou árvores para ancorar o solo. Isso leva a deslizamentos de terra que podem colocar ainda mais as pessoas e suas casas em perigo. Apesar do perigo e das consequências negativas dos incêndios florestais, muitos ecossistemas dependem de incêndios ocasionais, que limpam matas densas e deixam o solo fertilizado. Um dos piores incêndios na América do Norte foi o Grande Incêndio de 1910, que ocorreu em Idaho e Montana. Ventos fortes combinados com florestas secas contribuíram para a ferocidade do fogo. O incêndio durou dois dias, mas matou 86 pessoas e destruiu 3 milhões de acres de terra. No final, isso levou o Congresso a dar dinheiro ao Serviço Florestal Nacional para combater futuros incêndios florestais.
