Os estômatos das folhas se abrem quando células especiais de cada lado do poro ficam cheias de água. Uma razão para o crescimento deficiente das plantas durante a escassez de água é que os estômatos não se abrem com tanta frequência.
Os estômatos são pequenas aberturas na epiderme das plantas, especialmente nas folhas, que se abrem para permitir a troca de gás e água. Ao redor dos estômatos estão células-guarda; as células guarda abrem e fecham os estômatos através da absorção de água, íons e açúcares. A absorção de íons e açúcares dá às células guarda uma concentração mais alta de solutos do que as células circundantes, o que permite que a água entre nas células guarda por osmose. Conforme as células-guarda se enchem de água e a pressão dentro delas aumenta, elas se dobram e fazem com que os estômatos se abram. Os estômatos se fecham novamente quando a água deixa as células-guarda, fazendo com que a pressão celular diminua.
O hormônio ácido abscísico é importante na redução do crescimento celular nas plantas. Na maioria das plantas, permite dormência nas sementes e botões, evitando danos nessas estruturas quando as condições de cultivo não são ideais. Quando o ácido abscísico entra nas células guardiãs, elas encolhem e fecham os estômatos. Esta função do ácido abscísico é prevalente em plantas tolerantes à seca como um meio de prevenir a perda excessiva de água.
