As ondas eletromagnéticas podem viajar e transportar energia sem um meio pelo qual ela possa viajar. Isso contrasta com as ondas mecânicas, como as ondas sonoras, que não podem viajar no vácuo. Se a radiação eletromagnética não pudesse viajar através do vácuo, os raios do sol não iluminariam a Terra.
As ondas eletromagnéticas ocorrem em uma ampla variedade de comprimentos de onda e frequências. O comprimento de onda de uma onda eletromagnética afeta suas propriedades, como se ela é visível ou prejudicial. Os cientistas se referem à variação nos comprimentos de onda de diferentes tipos de ondas como o espectro eletromagnético. Essas ondas com os comprimentos de onda mais curtos são chamadas de raios gama, enquanto os raios X e os raios ultravioleta têm comprimentos de onda ligeiramente mais longos. Essas ondas são invisíveis a olho nu e as ondas curtas são prejudiciais às células vivas. A luz visível tem comprimentos de onda ligeiramente mais longos do que os raios ultravioleta, e essas ondas permitem que humanos e outros animais vejam. Os comprimentos de onda do infravermelho são ainda mais longos do que os raios visíveis. Ainda mais longos do que as ondas infravermelhas são as microondas e as ondas de rádio. Todas essas ondas podem ser manipuladas para que contenham informações. Como essa informação não requer um meio para viajar, as mensagens podem ser enviadas por vastas distâncias do espaço. Isso permite que os cientistas se comuniquem com estações espaciais e satélites, bem como se comuniquem potencialmente com outras formas de vida, se forem descobertas.
