As arteríolas facilitam e gerenciam o fluxo de sangue entre o componente arterial rico em oxigênio do sistema circulatório e a alça venosa pobre em oxigênio. Dictionary.com descreve as arteríolas como os menores ramos de uma artéria e observa que eles terminam em leitos capilares.
A Biologia do About.com fornece detalhes sobre como as arteríolas funcionam para estimular a circulação de sangue rico em oxigênio para as partes do corpo que mais precisam dele. Cada arteríola é equipada com uma válvula especial, o esfíncter pré-capilar, que se abre e fecha em resposta à flexão e contração de seu minúsculo músculo interno. Quando abertas, essas válvulas permitem que o sangue flua para fora das arteríolas e para os leitos capilares, onde a troca de gases e de resíduos pode ocorrer. Quando essas válvulas são fechadas, o sangue arterial flui pelos capilares e diretamente para as vênulas por meio de uma estrutura chamada canal de passagem. Isso tem o efeito de contornar o leito de tecido circundante e desviar o sangue rico em oxigênio para outras áreas do corpo onde possa ser mais urgentemente necessário. Um exemplo desse processo é o redirecionamento do sangue para os órgãos digestivos, empreendido pelas arteríolas para melhorar a decomposição e a absorção dos nutrientes dos alimentos. Embora o sangue esteja presente em todas as partes do corpo o tempo todo, os leitos capilares contêm sangue apenas quando é necessário.
