Um vírus reconhece uma célula hospedeira através do uso de sua membrana externa equipada com glicoproteínas para se ligar a receptores na superfície da célula hospedeira. Glicoproteínas são estruturas na superfície externa do vírus que são usadas para reconhecer e sinalizar interações entre células. Um vírus é envolvido por uma membrana com essas glicoproteínas salientes enquanto vagueia dentro de um ambiente biótico.
Uma vez que as glicoproteínas são capazes de detectar uma célula hospedeira sem genoma viral, a glicoproteína se liga à superfície da célula hospedeira. Uma vez ligado à célula hospedeira, o envelope viral se funde com a membrana plasmática da célula hospedeira e transfere o genoma viral para dentro para iniciar a infecção viral.
Esta interação entre as glicoproteínas virais e os receptores na superfície da célula hospedeira imita uma fechadura e uma chave. Se a glicoproteína viral fornece uma chave que é capaz de escolher muitos bloqueios diferentes do receptor da superfície celular, então a gama de hospedeiros viral é alta.
Um exemplo de um vírus que reconhece sua célula hospedeira é o HIV apenas se ligando às regiões CCR-5 em um glóbulo branco. As glicoproteínas que se projetam para fora da membrana do vírus HIV se fixam na região do CCR-5 como uma fechadura e uma chave para abrir a porta para a AIDS inevitável.
