A maioria dos plásticos é feita de petróleo. O petróleo é um hidrocarboneto de cadeia longa, o que significa que é composto de longas cadeias de moléculas de carbono. Essas longas cadeias de moléculas de carbono dão ao plástico sua força e flexibilidade características.
O plástico está cheio de moléculas orgânicas longas, chamadas polímeros. Embora a maioria dos plásticos seja feita de petróleo ou produtos petroquímicos semelhantes, eles podem ser formados a partir de praticamente qualquer polímero orgânico disponível. Diferentes tipos de plásticos são adequados para diferentes tipos de tarefas, e a maneira como são feitos varia de um tipo para outro. Alguns plásticos são projetados para serem transparentes e transportar água potável, enquanto outros são projetados para serem opacos e transportar produtos químicos perigosos.
Além de serem fáceis de trabalhar e fortes, os plásticos são materiais benignos que não reagem com muitos produtos químicos. É por isso que os plásticos podem ser usados para transportar muitos tipos diferentes de substâncias. Por exemplo, álcool, gasolina e alguns ácidos podem ser armazenados com segurança em recipientes de plástico. Embora isso seja benéfico para aqueles que produzem plásticos ou os usam para fins comerciais, também significa que o plástico não se decompõe rapidamente. Os plásticos podem permanecer em aterros sanitários por séculos antes que organismos microscópicos e produtos químicos sejam capazes de degradá-los.
