A diferença entre um átomo de sódio e um íon de sódio é que os átomos de sódio têm uma carga neutra, enquanto os íons de sódio têm uma carga positiva. Os íons de sódio são escritos com seu símbolo (Na) e um sinal de mais sinal (+). Os átomos de sódio são simplesmente escritos com seu símbolo atômico.
Cada átomo possui vários níveis. O primeiro nível ao redor do núcleo do átomo pode conter dois elétrons. O próximo nível pode conter oito elétrons e o próximo nível mantém o mesmo. Para permanecerem equilibrados, os átomos buscam uma camada completa de oito elétrons e desistem ou retiram elétrons de outros átomos para se tornarem equilibrados. Quando ocorre o dar e receber elétrons, os átomos se tornam íons.
Os átomos que liberam elétrons tornam-se íons positivos e os átomos que recebem elétrons tornam-se carregados negativamente. No entanto, antes de dar ou receber qualquer elétron, o átomo permanece neutro. Os átomos de sódio têm um número atômico de 11, o que indica que ele contém 11 prótons e 11 elétrons. Em seu primeiro nível, o sódio tem um nível completo com dois elétrons. Em seu segundo nível, ele também contém um nível completo com oito elétrons. No entanto, em seu terceiro nível, o sódio tem apenas um elétron, o que o torna instável, pois não tem um nível totalmente equilibrado de oito elétrons. Por causa da instabilidade do sódio, ele busca oportunidades de abrir mão de seu único elétron para se tornar equilibrado. Freqüentemente, ele troca esse elétron pelo cloreto (Cl) porque tem sete elétrons em seu nível externo e está procurando um oitavo elétron para se equilibrar. Uma vez que o sódio transforma um elétron em cloreto, ele se torna um íon positivo. O cloreto pega o elétron e se torna um íon negativo.
