Alterações nas ligações iônicas ou covalentes baseadas em elétrons entre íons ou átomos acontecem durante uma mudança química. Tais mudanças resultam em uma ou mais novas substâncias com diferentes propriedades físicas e químicas. Este tipo de mudança contrasta com as mudanças físicas que, apesar de às vezes se assemelharem às mudanças químicas, apenas produzem uma mudança nas propriedades físicas.
Um exemplo de mudanças químicas e físicas que parecem quase idênticas, tanto nos processos iniciais quanto na sua reversão, é a dissolução do sal e do açúcar na água. A dissolução do sal é uma mudança química, enquanto a dissolução do açúcar é uma mudança física devido à natureza do sal em relação ao açúcar.
As moléculas de açúcar são compostas por ligações altamente covalentes, com cada átomo constituinte ligado a outro por meio de elétrons compartilhados. Cada molécula de açúcar é polar, entretanto, e quando essas moléculas encontram água, as moléculas polares de água puxam as moléculas individuais de açúcar para a solução. No entanto, enquanto a solução está quebrando o cristal de açúcar e o dispersando na água, nenhuma ligação está sendo quebrada e cada molécula permanece inalterada.
O sal de mesa, também conhecido como cloreto de sódio ou NaCl, é um composto iônico. Isso significa que os cristais de sal não são mantidos juntos por elétrons compartilhados, mas pelas cargas opostas dos íons sódio e cloreto. Quando as moléculas de água polar interagem com o sal, elas extraem não as moléculas de cloreto de sódio, mas os íons individuais de sódio e cloreto. Isso quebra o cristal em sua estrutura física e química.
