Quando duas placas tectônicas se separam, é considerado construtivo devido ao fato de que nova crosta é gerada pelo processo. Neste tipo de limite de placa divergente, o magma sobe e eventualmente endurece para preencher a lacuna criada pela separação das placas.
A maioria dos limites de placas divergentes ocorre no oceano, como resultado da separação de duas placas oceânicas uma da outra. Quando o magma sobe à superfície para criar uma nova crosta, ele substitui a crosta que é destruída nos limites das placas convergentes, onde uma placa oceânica colide com uma placa continental. Neste tipo de fronteira convergente, a crosta na placa oceânica desliza sob a placa continental e é eventualmente derretida em magma à medida que se move mais profundamente na Terra.
Embora as fronteiras oceânicas convergentes possam ser construtivas, o efeito da separação de duas placas continentais cria um vale de fenda que eventualmente se enche de água, geralmente criando mares interiores. Isso acontece porque o terreno entre as duas placas continua a afundar mais à medida que as placas se separam. Um exemplo disso é o Vale do Rift da África Oriental, que está sendo criado à medida que a costa leste do norte da África, que faz parte da placa indiana, gradualmente se separa da placa africana que contém o resto do continente.
