Os componentes abióticos, ou não vivos, dos ecossistemas desérticos incluem a composição do solo, precipitação anual, temperatura e ventos predominantes. Esses fatores influenciam os componentes bióticos ou vivos dos ecossistemas. Por exemplo, a escassez de água faz com que as plantas cresçam em depressões ou áreas abrigadas que retêm mais umidade.
Além da escassez de chuvas - um fator que define os desertos - a temperatura média é um dos fatores abióticos mais importantes que afetam os desertos. Isso é mais bem ilustrado pelas diferenças na flora e fauna nativas de um determinado deserto, dependendo se o deserto é quente ou frio. Por exemplo, a Antártica é um deserto frio cujo interior gelado abriga poucos animais além dos pinguins. Em contraste, os desertos quentes do sudoeste dos Estados Unidos e do norte da África são o lar de uma variedade de invertebrados, répteis, pássaros e mamíferos.
A química do solo afeta fortemente as plantas que crescem em vários desertos, assim como a velocidade e a direção média do vento. Por exemplo, se ventos fortes e persistentes soprarem em um deserto arenoso, dunas podem se formar. Como elas mudam continuamente de um lugar para o outro, as fábricas não podem se estabelecer nessas regiões.
Os desertos geralmente têm bastante exposição ao sol - outro fator abiótico que influencia a vida das plantas nativas - então as forças evolutivas se concentraram em ajudar as plantas a obter o recurso mais escasso do habitat: a água.
