Os arcos marinhos se formam quando as ondas são desviadas para os lados por um ponto no promontório. Essas ondas corroem um plano de fraqueza em ambos os lados do promontório, criando uma abertura. As aberturas de cada lado acabam se encontrando no meio, com rochas mais fortes se juntando no alto.
Os arcos do mar não duram muito em uma escala de tempo geológica. A maioria desmorona em algumas décadas a alguns séculos. Quando o centro desmorona, as pilhas de pedras que permanecem nas laterais são conhecidas como tombolos. A rocha que mede a abertura no arco do mar é chamada de pedra angular.
A erosão costeira que forma arcos marinhos é responsável por uma variedade de outras formas de relevo. Cavernas, túneis, colunas e pilares são alguns dos acidentes geográficos criados pela ação das ondas em seções de rocha que sofrem erosão mais facilmente do que as rochas ao redor. A erosão da rocha em uma área pode resultar no acúmulo de sedimentos em outra área, criando uma grande variedade de estruturas.
Embora outras formas de erosão possam criar estruturas semelhantes em terra seca, a ação constante das ondas ao longo da costa diminui muito o tempo necessário para a formação dessas estruturas. A rapidez da erosão costeira freqüentemente ameaça a propriedade e resulta no gasto de bilhões de dólares a cada ano para preservar o litoral.
