Os cometas são formados por coleções de gelo, poeira e partículas rochosas que sobraram da formação do sistema solar há 4,6 bilhões de anos. Os cometas variam em comprimento de alguns quilômetros a dezenas de quilômetros. Os núcleos são compostos de gases congelados, como dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano e amônia.
O cometa é composto por três partes diferentes: o núcleo, coma e cauda. Primeiro, o núcleo consiste em uma variedade de compostos orgânicos formando uma bola de gelo coberta de crosta, freqüentemente chamada de bola de neve suja. Devido à sua baixa massa, os cometas tornam-se irregulares sob sua própria gravidade.
A coma é formada quando a órbita do cometa passa perto do sol. À medida que o cometa se aquece, as partículas passam de sólidas a gasosas. Partículas maiores são deixadas para trás na órbita do cometa, deixando um rastro. Isso diferencia os cometas das estrelas.
A cauda de um cometa é composta de gases que são ionizados pelos raios do sol, tornando o cometa visível da Terra quando ele passa pelo sistema solar interno. A cauda composta de gases, conhecida como cauda de íons, sempre aponta para longe do sol porque os gases são fortemente afetados pelos ventos solares. A cauda de íons segue campos magnéticos em vez de trajetória orbital. A cauda de poeira deixada atrás do cometa é chamada de anti-cauda.
