De acordo com a University of the Western Cape, os músculos esqueléticos trabalham em pares para que possam puxar alternadamente um osso para realizar o movimento. Em outras palavras, quando um humano deseja dobrar o cotovelo, ele deve relaxar o músculo tríceps, enquanto contrai os bíceps. Esses grupos de músculos são chamados de músculos antagônicos, porque são puxados em direções opostas.
Quando um músculo é estimulado a mover parte do esqueleto do corpo, ele se contrai, puxando o osso junto com ele. O antagonista do músculo deve simultaneamente relaxar e alongar para que seu parceiro possa se contrair. Como explica a University of the Western Cape, os músculos não transmitem nenhuma força quando relaxam e se alongam, de modo que o músculo que está puxando causa o movimento. Quando um músculo se contrai, ele se torna mais curto e mais espesso. Isso pode ser visto quando as pessoas flexionam seus músculos.
Esses grupos de músculos antagônicos usam o esqueleto como uma alavanca. As alavancas são classificadas pelas diferentes localizações da carga, esforço aplicado e fulcro. O corpo possui todos os três tipos de alavanca. De acordo com a University of the Western Cape, os músculos que movem a cabeça para a frente e para trás são um exemplo de alavanca de primeira classe. Alavancas de segunda classe, nas quais a carga se encontra entre a carga e o esforço, encontram-se nos pés. As alavancas de terceira classe, que aplicam esforço entre a carga e o ponto de apoio, são encontradas nos braços e nas pernas.
