O código genético é considerado universal porque quase todos os organismos vivos na Terra usam o mesmo código de quatro letras para direcionar suas funções metabólicas e construir corpos. Uma única sequência de nucleotídeos é capaz de sintetizar uma única proteína, independentemente da espécie em que se encontra.
Cada uma das milhões de espécies que vivem atualmente na Terra têm um corpo construído de acordo com as instruções encontradas em seu código genético. Esse código, que consiste na repetição de sequências de quatro nucleotídeos ao longo de uma molécula de fita dupla chamada DNA, opera de maneiras essencialmente idênticas, independentemente dos corpos que constrói. Qualquer gene encontrado em mais de uma espécie pode, quando ativado, produzir a mesma proteína, que então desempenha praticamente a mesma função no corpo da criatura. É por isso que alguns genes podem ser transferidos de uma espécie para outra para atingir o efeito desejado, como resistência à geada em tomates domesticados ou resistência a pragas no milho.
A universalidade do código genético é o resultado da descendência compartilhada de todos os organismos de um ancestral comum. O ancestral mais recente de todos os seres vivos tinha um corpo, provavelmente uma única célula, construído de acordo com as instruções codificadas em seu DNA. Todos os descendentes subsequentes, incluindo humanos, herdaram o mesmo mecanismo básico de transmissão de hereditariedade.
