Os motores a vapor possibilitaram avanços no transporte e no comércio, impulsionando navios a vapor e locomotivas que transportavam pessoas e mercadorias. Os motores a vapor desempenharam um grande papel em facilitar o surgimento da Grã-Bretanha como potência mundial durante o século XIX. Esses motores provaram ser poderosos e confiáveis; como resultado, eles ajudaram a Grã-Bretanha a expandir sua economia e a se envolver no movimento de longa distância de pessoas e produtos.
Embora a moderna máquina a vapor tenha surgido por volta de 1800, engenheiros e inventores de todo o mundo criaram modelos anteriores. A primeira máquina a vapor apareceu no século I d.C.; os historiadores atribuem essa invenção aos engenheiros alexandrinos. No entanto, a tecnologia das máquinas a vapor se mostrou insuficiente até o século 17 para fornecer quantidades significativas de energia. Em 1800, engenheiros e cientistas britânicos, incluindo Matthew Boulton, melhoraram significativamente a potência e a durabilidade dos motores a vapor. Os motores a vapor foram amplamente utilizados para transporte terrestre no início de 1800 e para transporte aquático durante a década de 1820. Eles apareceram pela primeira vez em navios a vapor por volta de 1802, ajudando a mover barcos da Inglaterra e da Escócia através do Atlântico. Os motores a vapor equiparam trens de passageiros e de carga durante a década de 1820. Por sua vez, a Inglaterra expandiu sua produção econômica, à medida que os bens alcançavam destinos dentro e fora da Inglaterra com muito mais rapidez. Os trens a vapor despertaram o desejo de viagens e permitiram que as pessoas visitassem novos destinos.
