Os humanos obtêm energia liberando a energia química armazenada nos alimentos que comem. Os alimentos são compostos de diferentes tipos de macromoléculas, cada uma contendo uma quantidade diferente de energia. Quando os humanos quebram os alimentos para impulsionar suas funções biológicas, isso é chamado de metabolismo catabólico.
Os humanos se envolvem principalmente em uma via metabólica chamada metabolismo aeróbio. O metabolismo aeróbico usa o oxigênio como aceptor de elétrons, o que permite a “queima” dos alimentos. Esta é uma das razões pelas quais os humanos precisam de oxigênio para viver. No entanto, durante os períodos de exercício intenso, o metabolismo aeróbico pode exigir mais oxigênio do que o corpo pode processar. Nessas ocasiões, o corpo muda para as vias metabólicas anaeróbicas. As vias anaeróbicas são muito menos eficientes do que o metabolismo aeróbico, e as funções metabólicas anaeróbicas produzem resíduos indesejáveis - principalmente ácido lático.
A quantidade de energia em um determinado alimento é medida em quilocalorias, geralmente designadas como “Calorias”. As calorias também são usadas para quantificar a quantidade de energia consumida por um organismo. Para que um organismo mantenha a homeostase, ele deve ingerir e gastar quantidades aproximadamente equivalentes de calorias. Se um humano ingere mais calorias do que usa, ele ganha peso. Por outro lado, quem não ingere tantas calorias quanto gasta, perde peso.
