Depois que o Panamá conquistou sua independência da Colômbia em 1903, o Tratado Hay-Bunau-Varilla foi negociado, que deu aos Estados Unidos a faixa de 16 quilômetros que agora é o Canal do Panamá. O sonho de o Canal do Panamá começou muito antes, entretanto. Os britânicos e americanos conspiraram juntos ao longo do século 19 para criar uma rota comercial abreviada entre os oceanos Atlântico e Pacífico.
Na verdade, o primeiro tratado para alocar terras para um canal foi o Tratado Clayton-Bulwer de 1850. O canal originalmente passaria pela Nicarágua. A França teve melhor sorte no Panamá e realmente começou a construir em 1880. Os trabalhadores, entretanto, não conseguiram superar uma série de contratempos envolvendo doenças, e os franceses tiveram que abandonar o projeto. Em 1902, os Estados Unidos mudaram seu foco da Nicarágua para o Panamá. Quando a proposta dos Estados Unidos foi rejeitada pela Colômbia, que então governava o Panamá, porque o parlamento colombiano não achava que os Estados Unidos estavam oferecendo dinheiro suficiente para a terra, os Estados Unidos então mudaram seu foco político para apoiar a revolução do Panamenhos. Os militares dos Estados Unidos deram apoio para ajudar o Panamá a se tornar independente da Colômbia e, uma vez conquistada a independência, ganharam o direito de construir o que hoje é o Canal do Panamá.
