Os Estados Unidos queriam construir o Canal do Panamá para encurtar a jornada marítima da Costa Leste à Costa Oeste. Em vez de fazer a longa viagem ao redor do extremo sul da América do Sul, os navios poderiam fazer a viagem em menos da metade do tempo.
A descoberta de ouro na Califórnia em 1848 estimulou o interesse na criação de uma ligação mais curta entre os oceanos Atlântico e Pacífico. A Estrada de Ferro do Panamá, inaugurada em 1855, foi a primeira a preencher a lacuna, mas os políticos, empresários e militares viram uma passagem totalmente por água como a solução ideal. Os planos iniciais sugeriam uma rota pela Nicarágua, mas o presidente Roosevelt e o Senado dos EUA abandonaram essa opção em favor do Panamá.
Os franceses foram os primeiros a tentar a construção do canal no Panamá. De 1881 a 1884, as equipes de construção francesas trabalharam com equipamento pesado em montanhas, selvas e pântanos. Eles tiveram que suportar não apenas o terreno difícil, mas também os mosquitos onipresentes que transmitem a malária e a febre amarela. Fracassando em sua tentativa, os franceses venderam o equipamento e os direitos do canal aos americanos. O Panamá era então parte da Colômbia. Quando o governo de Roosevelt teve dificuldade em negociar um tratado com os colombianos, os EUA se aliaram a alguns empresários panamenhos e organizaram uma revolução. Em poucos dias, o Panamá declarou sua independência e, em poucos meses, assinou um tratado com os Estados Unidos para a construção do canal. A construção durou 10 anos, de 1904 a 1914.
