O objetivo de Marco Polo ao viajar para a China era ajudar seu pai e seu tio a cumprir a tarefa que Kublai Khan lhes deu de trazer de volta alguns sacerdotes cristãos e o óleo sagrado. Seu objetivo ao escrever sobre suas viagens era educar os europeus contemporâneos sobre a China e outras terras do Oriente.
Niccolo Polo, pai de Marco, e Maffeo Polo, seu tio, deixaram Veneza quando Marco era bebê, deixando-o para ser criado por parentes. Eles viajaram para o leste, para a China, onde Kublai Khan os instruiu a entregar uma carta ao Papa solicitando um pouco de óleo do Santo Sepulcro e 100 sacerdotes para ensinar o povo chinês sobre os costumes ocidentais e o Cristianismo. Quando voltaram a Veneza, Marco tinha cerca de 15 anos e eles permitiram que ele os acompanhasse na viagem de volta. Eles foram apenas parcialmente bem-sucedidos em cumprir essa meta. Eles receberam dois padres em vez de 100, e os padres voltaram devido ao medo antes de chegarem à China. Os Polo conseguiram, no entanto, obter óleo de Jerusalém, que carregaram consigo.
O segundo gol de Marco, escrever sobre as terras do Oriente, teve mais sucesso. Após uma viagem de 23 anos, ele retornou a Veneza. Enquanto estava em uma prisão em Gênova, ele conheceu um escritor chamado Rustichello da Pisa, que o ajudou a compilar um relato de suas aventuras. Este livro, "A Descrição do Mundo", também conhecido como "As Viagens de Marco Polo", influenciou muitos outros exploradores e aventureiros. Por exemplo, Cristóvão Colombo sempre carregava uma cópia do livro de Marco Polo em suas viagens de exploração.
