Um estado é definido por múltiplas características, incluindo um órgão governamental e burocracia, uma concentração de trabalho e população e um excedente de alimentos. Outras características envolvem a estratificação social da população e a arrecadação de impostos para obras públicas, militares e policiais.
Estados soberanos são aqueles que não requerem poderes externos para fornecer essas características, pois podem gerar esses recursos de dentro de suas fronteiras. Os estados federados cedem porções de seu poder a um governo federal destinado a aproveitar as vantagens econômicas dos estados como um todo. O poder de um estado está em fluxo constante devido às mudanças nas políticas políticas, econômicas e militares. Os estados contam com o estado de direito para alterar muitas dessas características e exigem que os governos apliquem essas leis.
Tanto as nações quanto os governos diferem da definição de um estado. Nações são definidas como uma região geográfica e as pessoas que compartilham a área como um grupo social, enquanto um governo é o grupo de pessoas que controla os mecanismos de manutenção do Estado. Embora os três conceitos frequentemente se entrelacem, cada um define uma parte diferente do grupo de pessoas ou área. Alguns dos primeiros exemplos históricos de estados são Roma e Grécia.
