Cogumelos são extensões visíveis acima do solo de uma rede subterrânea muito maior de tecido fúngico que absorve nutrientes diretamente do solo circundante. A superfície externa de um fungo é análoga à superfície interna de estômago de um animal. Ele secreta enzimas digestivas e absorve a sopa química resultante diretamente.
No momento em que um cogumelo surge acima do solo, o fungo já está se alimentando no local há algum tempo. Os fungos enviam gavinhas especializadas, ou hifas, para o solo e as plantas ao seu redor para expor no máximo a área de superfície ao ambiente circundante. Essas hifas, então, secretam as proteínas necessárias diretamente na matéria comestível. Essas proteínas então fazem o trabalho de quebrar os tecidos vegetais e animais quimicamente até que os nutrientes presos em seus corpos sejam liberados. Isso deixa o suprimento de comida parcialmente liquefeito e escorrendo sobre a superfície do fungo. As células externas do fungo podem então absorver diretamente os nutrientes desejados, sem a necessidade de um sistema digestivo distinto. Geralmente, esse trabalho é feito apenas pelos componentes não reprodutivos de um fungo. O objetivo final do cogumelo não é comer, mas liberar esporos que podem espalhar o fungo por toda parte para começar o processo de novo em um local diferente.
