Os ambientes naturais são uma grande influência sobre onde os humanos vivem, se socializam, colhem recursos e viajam. Os aspectos mais influentes de um ambiente natural incluem clima, formas de relevo, características do solo e proximidade da água. Outro fator importante é a presença ou suspeita de presença de recursos naturais, como metais, combustíveis fósseis e gemas.
Os perigos potenciais de um ambiente natural também afetam as ações humanas. Por exemplo, os indivíduos que vivem na parte central dos Estados Unidos apelidada de "beco do tornado" sabem que sua segurança depende de abrigos, planos de evacuação e sistemas de sirene de tornado. De acordo com o site da cidade de Oklahoma City, a preparação adequada para um tornado salva muitas vidas anualmente.
Erupções vulcânicas, deslizamentos de terra e terremotos também são fatores potencialmente perigosos no ambiente natural. O tamanho e a volatilidade de um vulcão determinam a distância mínima de segurança para assentamentos humanos. O especialista do About.com, Andrew Alden, explica que os arranha-céus em zonas de terremoto são projetados para se moverem com o solo, o que diminui os danos à propriedade e o risco de ferimentos humanos.
O solo é um aspecto importante do ambiente natural porque determina quais plantas prosperam em um determinado local. De acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura, a diversidade de insetos tem um grande impacto nas características e arabilidade do solo. Isso, por sua vez, determina quais espécies de vida selvagem vivem na área. Por exemplo, as plantas que crescem em solo desértico quente, seco e arenoso não sobrevivem em ambientes pantanosos. Culturas como arroz e cranberries, no entanto, não crescem sem condições de crescimento pantanosas e alagadas.
