Quando uma lagarta é chamada por seu nome científico, ela é chamada de larva. Como as lagartas das borboletas, junto com as das mariposas, fazem parte da ordem Lepidoptera, também é correto referir-se a eles como larvas de lepidópteros no plural. O uso do termo de qualificação "lepidóptero" é arbitrário, mas pode ser usado para distinguir as larvas de lagartas e mariposas das larvas de borboletas, que pertencem à ordem separada Hymenoptera.
A palavra de uso comum "lagarta" remonta ao século 16 e é derivada da palavra do inglês médio "catirpeller", que se acredita ter vindo das palavras latinas para "gato" e "peludo".
Certas espécies de lagartas foram avaliadas ao longo dos tempos como fontes de seda. Muitos outros são conhecidos pelos danos que causam às plantações. Depois de deixar o estágio larval e amadurecer no estágio de inseto alado, a maioria não causa mais danos diretos.
As lagartas são frequentemente consideradas "máquinas comedoras" devido à grande quantidade de comida, geralmente folhas, que podem consumir. Uma espécie, a lagarta do tabaco, é capaz de aumentar seu peso corporal em 10.000 vezes em menos de 20 dias. Outra espécie, a lagarta do algodão, pode causar enormes danos às culturas. Esforços significativos de controle de pragas são feitos para minimizar os danos que podem ser causados pelas larvas famintas. No entanto, algumas espécies foram capazes de evoluir e desenvolver novos mecanismos de defesa para neutralizar os efeitos de pesticidas e controles biológicos.
