A difusão cultural ocorre por meio de mecanismos que incluem migração humana, casamentos interculturais ou intercâmbio cultural por meio de cartas, livros ou mídia eletrônica. É um fenômeno no qual conceitos culturais específicos, ideias ou tecnologias se espalham de uma cultura para outra. Todos os mecanismos empregados pela difusão cultural são categorizados em três tipos: direto, forçado e indireto.
A difusão cultural direta ocorre sempre que duas culturas distintas fazem fronteira uma com a outra. Por meio de contato e interação, incluindo comércio, eventos sociais, casamentos ou guerras, os interesses e conceitos culturais de uma cultura se fundem com a outra.
A difusão cultural forçada ocorre sempre que uma cultura dominante impõe seus costumes e conceitos à cultura derrotada por meio da conquista. Um exemplo de difusão forçada é a cristianização da população nativa nas Américas por invasores e migrantes europeus nos séculos XVI e XVII. O etnocentrismo e a crença na superioridade da própria cultura de um grupo estão no cerne da difusão forçada. As culturas usam essas crenças para justificar a imposição de normas culturais.
A difusão cultural indireta ocorre entre duas culturas que não compartilham contato direto, mas interagem por meio de um intermediário, incluindo uma população específica ou até mesmo uma cultura inteira. Um exemplo de difusão indireta é a presença e popularidade da culinária italiana nos Estados Unidos. A mídia de massa e a Internet atuam como intermediários culturais por meio de sua presença global e popularidade.
