A energia das ondas viaja como partículas "passam por um ciclo vibratório de vaivém em torno de uma posição fixa", de acordo com a sala de aula de física. Essas partículas colidem umas com as outras para transferir a energia, mas o a força do impacto os empurra de volta à posição original.
Enquanto a energia das ondas viaja através de sólidos, líquidos, gases e plasma, observar a energia das ondas viajando através de um meio sólido, como ondas sísmicas através da crosta terrestre, torna mais fácil entender como a energia é transferida sem realmente mover as partículas. A energia de uma onda sísmica começa devido a um episódio como um terremoto. A energia é transferida para o solo ao redor da linha de falha e então transferida, partícula por partícula, até que um indivíduo sinta o choque do terremoto, geralmente a quilômetros de distância do epicentro. Embora as partículas passem por energia vibracional, elas não se movem de fato. As forças vibracionais se movem através da fundação e estrutura de uma casa, mas na maioria das vezes, ela permanece no mesmo local. Se as forças forem maiores que a elasticidade da estrutura, a energia causa danos à propriedade.
De acordo com HowStuffWorks.com, as ondas primárias de um terremoto viajam através de sólidos, líquidos e gases a velocidades de até cinco milhas por segundo. As ondas de superfície de um terremoto, embora sejam a forma de movimento mais lenta, são as que causam mais danos. Eles criam o movimento para cima e para baixo que é intenso o suficiente para quebrar as fundações de edifícios e causar carnificina.
