A celulose e a amilose são moléculas orgânicas importantes produzidas pelas plantas, mas a celulose é usada principalmente para desempenhar um papel estrutural. A amilose é usada para armazenar açúcar que é produzido por meio da fotossíntese.
A celulose é o principal componente de uma característica distintiva das células vegetais, a parede celular. As paredes celulares mantêm as células da planta rígidas e permitem que a planta cresça em altura e tenha acesso à luz solar, mesmo em condições de superlotação, como o solo de uma floresta. A celulose ligada a outra molécula orgânica chamada ligina é o que torna a madeira das árvores tão forte.
A amilose é um componente principal do amido. Ele constitui cerca de 30% do amido, em peso. Possui uma estrutura molecular estendida que tende a se ligar à água, o que o torna excelente para a formação de géis. O outro componente do amido, a amilopectina, também é absorvente, mas quando absorve água, tende a inchar em vez de engrossar a solução. Ambas as moléculas são usadas para armazenar açúcar dentro dos vacúolos das plantas, para quando a luz solar não estiver tão disponível.
Tanto a celulose quanto a amilose são carboidratos complexos. Na celulose, as cadeias de carboidratos são organizadas em uma malha entrecruzada de moléculas longas como vigas dentro de um edifício de aço. A amilose forma longas cadeias não ramificadas que tendem a se torcer em hélices rígidas. Ambas as moléculas podem ser usadas como fontes de alimento, mas os humanos não possuem as enzimas adequadas para quebrar a celulose. Outros animais, incluindo cupins, são capazes de consumir o carboidrato de celulose.
