O turismo contribui de forma positiva e negativa para o meio ambiente, e os conservacionistas ainda estão tentando calcular seu efeito líquido sobre o meio ambiente. Os efeitos negativos do turismo incluem o aumento da poluição, o aumento da pegada de carbono e o estresse causado nas plantas, animais e ecossistemas nativos. Os benefícios positivos do turismo incluem maior consciência da situação difícil de muitas espécies e aumento do capital que flui para as organizações de conservação.
O turismo transmite diferentes tensões em diferentes localizações geográficas. Os turistas que viajam para cidades com grande população não causam muito efeito perceptível no meio ambiente, pois o impacto relativo criado pelos turistas é baixo. Por outro lado, quando os turistas viajam para áreas isoladas e escassamente povoadas, eles criam um impacto relativamente alto no local. Por exemplo, um grupo de 10 turistas que visita a cidade de Nova York tem pouco ou nenhum efeito na metrópole lotada, mas um grupo de 10 turistas que visitam um pequeno país insular pode causar um efeito significativo nos habitats locais.
Os turistas aumentam a quantidade de poluição em qualquer habitat. Além disso, os turistas retiram recursos do local, especialmente água e alimentos locais. Os turistas também consomem quantidades significativas de combustível em suas viagens, na forma de táxis, barcos e aviões.
