A água dissolve o sal dissociando os íons do sal uns dos outros. Como a água é uma molécula polar, cada uma de suas extremidades mantém uma leve carga elétrica positiva ou negativa. Essas extremidades atraem os íons positivos e negativos do sal e os separam um do outro.
A polaridade da água vem das diferenças na eletronegatividade nos átomos envolvidos no processo de ligação. Quando os átomos ligados covalentemente têm uma diferença na eletronegatividade, os elétrons são compartilhados de forma desigual na ligação e resultam em extremidades carregadas ligeiramente negativas e positivas opostas. Na água, a extremidade positiva é composta pelos átomos de hidrogênio e a extremidade negativa é o átomo de oxigênio. Ao interagir com o cloreto de sódio - sal de cozinha comum - o íon sódio positivo é atraído para a extremidade do oxigênio da água e o íon cloreto negativo para a extremidade do hidrogênio.
Embora o sal de mesa comum se dissolva facilmente na água, nem todos os sais iônicos o fazem. Se a força da atração entre os íons é muito maior do que a força exercida pelas leves cargas da molécula de água, os íons permanecem ligados na água. Um conjunto de regras estabelecidas, conhecidas como regras de solubilidade, fornecem as diretrizes gerais e exceções para determinar se um composto iônico ou sal é solúvel em água.
