O início do Império Britânico remonta ao reinado da Rainha Elizabeth I e à contínua competição por mercados e recursos que existia entre a Inglaterra e os países continentais da França, Espanha e Holanda. Em 1578, Elizabeth I concedeu a Humphrey Gilbert uma patente para exploração e descoberta no exterior. Embora ele tenha reivindicado a ilha de Newfoundland para a Inglaterra em 1583, foi seu meio-irmão Walter Raleigh quem estabeleceu a primeira colônia ultramarina da Inglaterra, chamada Roanoke, em 1584 na costa da atual Carolina do Norte.
O reinado de Elizabeth I viu a Inglaterra estabelecendo empresas comerciais nas Índias Orientais, Rússia e Turquia, enquanto colônias também estavam sendo estabelecidas na recém-explorada costa norte-americana. Durante o início de 1600, essas colônias foram expandidas e a colonização do Ulster na Irlanda começou. O Império Britânico então começou a crescer com a formação de empresas privadas, como a English East India Company, que foi projetada para administrar as colônias e controlar o comércio exterior. Este período de tempo, terminando com a perda da Inglaterra das colônias americanas na Guerra da Independência dos Estados Unidos, é conhecido como o "Primeiro Império Britânico".
Durante o seu apogeu, o Império Britânico foi o maior império da história e a principal potência global. O império controlava os negócios de cerca de um quinto da população mundial em 1922 e cobria quase um quarto da massa de terra do mundo.
