Embora haja algum debate sobre as origens exatas das gangues de rua, muitos especialistas concordam que as primeiras gangues do crime organizado formadas na Europa ou no México. Acredita-se que as primeiras gangues nos Estados Unidos tenham apareceu na Nova Inglaterra durante a Revolução Industrial de 1800. Um artigo postado no Stanford.edu relata que as gangues, como são conhecidas nos tempos modernos, se originaram na Califórnia na década de 1920.
As gangues de criminosos são geralmente unirraciais e estão envolvidas em crimes como incêndio criminoso, roubo, assalto, homicídio e tráfico de drogas. Nos Estados Unidos, existem gangues de afro-americanos, hispânicos, asiáticos e caucasianos. As gangues afro-americanas se originaram em Los Angeles na década de 1920 e originalmente consistiam de membros da família que colaboravam em atividades criminosas para obter dinheiro. Na década de 1960, os Crips e os Bloods eram as maiores e mais violentas gangues afro-americanas. As gangues hispânicas também começaram em Los Angeles na década de 1920. As primeiras gangues eram compostas por jovens do sexo masculino com idades entre 14 e 20 anos. As gangues asiáticas não surgiram nos Estados Unidos até a década de 1970, quando as primeiras gangues vietnamitas começaram a cometer furtos e roubos em casa. Gangues caucasianas também surgiram na Califórnia na década de 1920, mas se tornaram muito mais comuns na década de 1980, quando os skinheads começaram a cometer crimes de ódio racial na Califórnia e no Oregon.
